Se o processador pode ser considerado como o cérebro do computador, a melhor forma de caracterizar a função da motherboard é dizendo que esta é o restante sistema nervoso.

O principal trabalho da motherboard é ligar os diferentes componentes do computador e mediar as suas interações. Assim, tendo variadas entradas, cada uma com a sua função, este componente, no fundo, é aquilo que permite que o conjunto das diferentes peças trabalhe de forma coordenada para efetuar as funções pedidas.

Assim, um dos principais fatores de diferenciação entre os variados modelos de motherboard disponíveis no mercado passa pelos diferentes componentes com os quais estes são compatíveis. Desses componentes, há geralmente um a que se tem que prestar especial atenção, o CPU. De facto, uma das primeiras informações que se deve procurar saber sobre a motherboard é a “socket” que esta tem. Processadores Intel utilizam geralmente a familia LGA, e da parte da AMD é comum a utilização das famílias AM e FM. Dependendo do processador que se procura utilizar, é imperiosa a atenção a esta questão, pois quando o CPU e a “socket” não são compatíveis, o seu funcionamento em conjunto é impossível. Outras entradas disponíveis na motherboard são as entradas SATA (mais conhecidas por fazerem a ligação com as unidades de armazenamento, sejam discos rigidos ou SSDs) e PCIExpress (responsável pela ligação de placas gráficas, de som, de expansão das entradas USB, entre outras), bem como as portas de ligação à RAM. Para além de fazer a ligação dos componentes interiores, é também através da motherboard que o computador se liga ao exterior, seja ao emitir imagem (o que é por vezes feito pela placa gráfica), ao receber inputs do teclado, rato ou de um comando, através das portas USB (e, por vezes, PS2), ao aceder à rede da internet, utilizando os seus adaptadores, ou simplesmente ao receber o sinal elétrico quando o computador é ligado, acordando os restantes componentes.

Existem muitas outras caracteristicas das motherboards, dada a sua grande importância no funcionamento do sistema. Por exemplo, é recomendável a utilização de uma motherboard com proteção contra surtos de eletricidade, de forma a proteger os restantes componentes na eventualidade de isso ocorrer. As motherboards mais avançadas incluem ainda certos pormenores, relacionados por exemplo com a segurança do computador, ou com a melhor dissipação do calor criado pela sua utilização intensiva, o qual pode afetar a longevidade dos computadores.

Não sendo geralmente um dos componentes a que se tende a prestar mais atenção, a motherboard é crucial para o funcionamento do computador, tendo influencia em toda e qualquer tarefa que este execute.