A interface Comparable<T> exige às classes que a implementam a criação de um método ( T é um tipo)
<java5> int compareTo(T other); </java5>
Este método permite estabelecer uma ordem natural sobre objectos do tipo utilizado para parametrizar a interface. Colecções desses objectos podem então ser ordenadas utilizando métodos pré-definidos (e.g., Collections.sort ou Arrays.sort).
O método compareTo deve retornar um inteiro menor que zero, zero, ou maior que zero, caso um objecto seja "menor", igual ( equals), ou "maior" que outro objecto. Como a referência null não representa nenhum objecto, se passada como argumento, não deverá ser retornado nenhum valor, devendo as implementações lançar NullPointerException. No exemplo seguite, a ordem natural é definida pela idade do gato.
<java5> public class Cat implements Comparable<Cat> {
private int _age;
private String _name;
public Gato(int age, String name) { _age = age; _name = name; }
public int getAge() { return _age; }
public String getName() { return _name; }
public int compareTo(Cat cat) {
if (cat == null) throw new NullPointerException();
return _age - cat.getAge();
}
} </java5>
Recordar que equals deve retornar false quando é passada uma referência null como argumento.
Semelhante ao uso da interface Comparable<T>, mas sem definir uma ordem natural para os objectos de uma classe, a interface Comparator<T> permite criar classes (implementações), cujos objectos representam funções de comparação entre dois objectos da classe utilizada como parâmetro do tipo do comparador. O método exigido pela interface Comparator<T> é:
<java5> int compare(T um, T outro); </java5>
O uso é análogo ao da interface Comparable<T>, mas não compromete uma classe com nenhuma função de comparação especial. Considerando o exemplo do gato, a definição seguinte permitiria, por exemplo, ordenar gatos por nome ( String implementa Comparable<String>, definindo ordem lexicográfica).
<java5> import java.util.Comparator; public class CatNameComparator implements Comparator<Cat> {
public int compare(Cat cat1, Cat cat2) {
return cat1.getName().compareTo(cat2.getName());
}
} </java5>
Recordar que a compatibilidade com equals e a simetria da comparação são como para o caso de compareTo (acima).